L’entrée au monastère et les rites qui lui sont associés varient au cours des siècles. Les premiers moines ne formulent pas de vœu, mais s’engagent à obéir à Dieu et à leur abbé en suivant la règle. Durant le haut Moyen Âge, la solennité et l’instantanéité du changement d’état – de laïc à religieux – sont accentuées par les vœux monastiques (obéissance, pauvreté, chasteté).
L’entrée dans la vie monastique se ritualise davantage à partir du 11e siècle. Concernant désormais essentiellement des adultes en théorie consentants, et non plus des enfants offerts au monastère par leur famille (oblats), elle est assimilée à un nouveau baptême. Après le concile de Trente au 16e siècle, ces ritualisations se renforcent encore, tout comme le contrôle de la vocation des religieux.
Ceux qui aspirent à la vie monastique, les novices, séjournent pendant un temps déterminé au seuil de l’enclos du monastère. D’après la règle de Benoît, ils attendent à la porte quatre ou cinq jours, puis à l’hôtellerie quelques jours encore, avant de passer une année sous la surveillance d’un moine confirmé.
L’entrée au monastère – véritable mort au monde – signifie le rejet des valeurs profanes, l’abandon des attaches familiales et l’oubli de la position sociale. Le changement d’état se manifeste concrètement par un habit et une coiffure spécifiques (tonsure pour les hommes et cheveux longs coupés pour les femmes), ainsi que par un changement de nom. Selon la règle de Benoît, la prise d’habit a pour corollaire l’abandon des biens personnels. Cette transformation est mise en scène lors de cérémonies de plus en plus complexes. Ainsi, au 16e siècle, le rite de consécration des religieuses, épouses du Christ, se calque sur la cérémonie du mariage : lors d’une messe, à laquelle assiste sa famille, la novice entre dans l’église ; un prêtre l’interroge sur sa volonté de prendre l’habit religieux, lui coupe une mèche de cheveux et lui remet l’habit (vêture). À l’issue du rituel, le prêtre attribue à la novice un nouveau nom de religion.
L’entrée dans une prison médiévale suit également un protocole détaillé, dont témoignent les règlements des prisons du Châtelet de Paris ou de l’abbaye de Saint-Denis. Amené par un ou plusieurs sergents ayant procédé à son arrestation, le détenu est l’objet d’un examen préalable : il est interrogé pour établir son statut (clerc ou laïc), son habit et sa chevelure sont scrutés à la recherche d’indices en ce sens. Il est fouillé par le geôlier ou l’un de ses employés afin que des informations soient recueillies, que d’éventuelles armes soient confisquées et que ce qu’il possède soit mis en sécurité pendant son incarcération. Les résultats de cet examen sont notés dans les registres. Conduit à sa geôle, il est ensuite accueilli par les autres détenus : au Châtelet, il doit offrir à ses codétenus, en rituel de bienvenue, « la quarte de vin de bienvenue » et un don spécifique à celui des détenus qui fait régner l’ordre ; mais l’administration s’efforce d’éradiquer ces coutumes.
Les mêmes rituels se retrouvent dans les grands établissements d’enfermement de l’époque moderne, où l’on renoue en outre avec certaines pratiques monastiques.
Comme l’entrée en religion, l’arrivée en détention implique de porter de nouveaux vêtements. Au 19e siècle, ceux des détenus sont faits de tissus grossiers et résistants. À leur libération, les prisonniers retrouvent les habits portés au moment de leur incarcération, sauf lorsqu’il s’agit de haillons, ce qui est fréquent.
Dans ce cas, les directeurs d’établissement peuvent leur fournir « les vêtements d’absolue nécessité », qu’ils proviennent des « condamnés qui meurent dans les maisons centrales » ou qu’ils soient fabriqués à leur intention (rapport du 24 février 1827, AN F 16/410).
Échantillons de tissu pour la confection de vêtements pour les prisonniers de Clairvaux : veste, gilet et pantalon à gauche ; chemise au centre ; veste doublée, à droite, vers 1826. Tissus et vêtements manifestent le changement de statut du prisonnier : l’uniformité et la grossièreté des étoffes contribuent à créer un uniforme facilement identifiable et porté par tous.
Source : Troyes, ADA 2 Y 10.
Échantillon de droguet avec mention du prix de la confection de veste (4 francs), gilet (1,75 franc) et pantalon (4,10 francs) d’été destinés aux prisonniers de Clairvaux, vers 1826. Le droguet est un tissu grossier, de qualité médiocre. Il est fabriqué entre 16e et 19e siècle. Le tissage dessine de fines rayures qui, dès le Moyen Âge, sont connotées péjorativement (Pastoureau, L’Étoffe du diable) : le tissu rayé vêt les réprouvés de la société, ceux qui transgressent l’ordre social ; il manifeste donc l’infamie et l’exclusion, même si cette perception négative s’atténue ensuite. Si le tissu rayé est utilisé pour vêtir les bagnards à la fin du 18e siècle, son usage est loin d’être courant dans les prisons européennes au 19e siècle.
Source : Troyes, ADA 2 Y 10.
« Échantillon de toile pour chemise d’homme et de femme » à Clairvaux, avec mention du coût de fabrication (« 4 francs »), vers 1826. Portée sous la veste, elle est faite d’un tissu uni et se voit peu sous celle-ci.
Source : Troyes, ADA 2 Y 10.
« Étoffe pour habillement d’hiver », avec mention du coût de fabrication : veste (8 francs) et pantalon (8 francs) doublés, gilet (2,75 francs), vers 1826. Cet « habit de Clairvaux » pour l’hiver, selon la mention portée à droite de l’étiquette, se devait d’être chaud en raison de la rigueur du climat.
Source : Troyes, ADA 2 Y 10.
Rapport du 24 février 1827 concernant les condamnés de la maison centrale de détention du Mont-Saint-Michel qui, « par suite de longues maladies ou d’infirmités, n’ont pas pu se livrer au travail » et sur les « moyens proposés pour procurer des vêtements à ces condamnés, au moment de leur libération ». Divers échantillons de tissus sont joints, non teints et sans motif, 1827.
Source : Pierrefitte-sur-Seine, AN F 16/410.
Échantillon. Le Mont-Saint-Michel – 1827. Pour habillement d’été (détail).
Source : Pierrefitte-sur-Seine, AN F 16/410.
Les habits des prisonniers permettent de les distinguer des autres personnes fréquentant l’établissement et délivrent parfois de subtils messages de différenciation. En Saxe, vers 1840, les prisonniers de 2e classe arborent des boutons blancs, tandis que ceux de 1ère classe – considérés comme plus dangereux – portent des boutons jaunes et le chiffre romain « I » en rouge sur le bras. Le nombre de récidives est signalé par des bandes jaunes. Les prisonniers accomplissant des tâches ménagères portent une lettre « H » en métal, pour Hausarbeit (« travail domestique »), ceux qui ont le droit de quitter l’établissement (pour travailler dans les champs, par exemple) sont marqués par un signe jaune. Ce marquage classe les détenus en différentes catégories, tout en leur assignant différents espaces.