Bien souvent, lorsque l’administration pénitentiaire quitte les abbayes-prisons, choix est fait de conserver ou de restituer la mémoire du passé monastique au détriment du passé carcéral, assurément moins chatoyant. Ainsi, en 1835, lorsque l’abbaye bénédictine de Payerne, en Suisse, est transformée en prison de district, deux séries de fenêtres supplémentaires sont percées sur les murs extérieurs de la tour Saint-Michel. En 1937, après la fermeture de la prison, une réfection complète de l’abbaye, devenue « monument historique d’importance nationale », est entreprise : les fenêtres percées un siècle plus tôt sont alors rebouchées.
Ces choix patrimoniaux aboutissent parfois à créer de toutes pièces décors et mises en scène : ajout d’une flèche néogothique et d’un archange au Mont-Saint-Michel en 1897 ; installation arbitraire des sculptures funéraires (gisants) des rois de la dynastie des Plantagenêts dans la nef de l’église de Fontevraud, transformée en un grand volume vide privé de tout mobilier, par exemple.
En jaune, les bâtiments devant être détruits, en grisé les bâtiments de l’abbaye préservés et, en rouge, les nouvelles constructions, dont le chemin de ronde.
Source : Pierrefitte-sur-Seine, AN F 16/409.
On distingue l’église abbatiale, le cloître et la tour d’Evraud où se trouvaient les anciennes cuisines monastiques
Source : ® Région des Pays de la Loire © CCO
Au premier plan, les ateliers pour le travail des détenus et le quartier d’isolement disciplinaire.
Source : ® Région des Pays de la Loire © CCO.
On distingue au premier plan les ateliers.
Source : © Ministère de la Culture – Médiathèque du patrimoine, Dist. RMN-Grand Palais / Touring Club de France.
Source : Cl. P. Giraud ® Région des Pays de la Loire © CCO.
En 1956, le site est encore une prison, avec ses ateliers et son quartier d’isolement disciplinaire. En 1968, après campagne de restauration entamée en 1963, les ateliers et le quartier disciplinaire ont été rasés et remplacés par des jardins.
Source : Photographies aériennes de l’abbaye-prison de Fontevraud les 11 avril 1956 et le 10 juin 1968. © IGN – 2018.
Source : Patrimoine des Pays de la Loire
Source : Patrimoine des Pays de la Loire
Le passé carcéral du 19e siècle n’est qu’évoqué dans le parcours de visite du Mont-Saint-Michel, inscrit au titre des Monuments Historiques en 1874 et qui attire des foules toujours plus nombreuses depuis le début du 20e siècle. Cette « amnésie patrimoniale », qui touche nombre d’abbayes-prisons françaises, renvoie à une conception du passé qui doit être « utilisable » pour mériter d’être gardé en mémoire (Hayden White, « Le passé utilisable », 2017). Si le passé carcéral suscite davantage l’intérêt aujourd’hui – comme à Fontevraud, depuis une dizaine d’années – il demeure un sujet sensible parce qu’il renvoie aux débats actuels sur la peine de prison et les conditions de vie carcérale, notamment. Les monastères, qui ne font plus guère écho à notre quotidien, sont assurément plus propices aux valorisations contemporaines que les prisons du 19e siècle.
À Clairvaux, le processus de patrimonialisation est tardif et partiel, ce qu’explique la présence ininterrompue de la prison au cœur du complexe monastique depuis le début du 19e siècle, et les bouleversements spatiaux qu’elle a induits.
Depuis les années 1970, l’administration pénitentiaire a abandonné une bonne partie des bâtiments historiques. Les phases successives de restauration manifestent depuis la sourde concurrence des mémoires. Le bâtiment des convers, construit au 12e siècle et dont la restauration s’est achevée en 2013, ne porte ainsi plus aucune trace de son affectation comme quartier des hommes et femmes condamnés par les tribunaux correctionnelsTribunaux criminels et correctionnels : en vertu du Code pénal de 1791, les infractions sont divisées en crimes et délits ; le Code pénal de 1810 y ajoute les contraventions. À cette hiérarchie des infractions correspondent trois niveaux de peines : peines criminelles (réclusion, travaux forcés, déportation, peine de mort), correctionnelles (emprisonnement jusqu’à cinq ans) et de police (amendes ou emprisonnement jusqu’à cinq jours). Les crimes sont jugés par des tribunaux criminels, les délits par les tribunaux de police correctionnelle. La loi du 20 avril 1810 sur l’organisation des tribunaux transforme les tribunaux criminels en cours d’assises. Dans les maisons centrales, les condamnés par tribunaux criminels et les condamnés par voie de police correctionnelle doivent être séparés., puis comme prison de femmes avec ses ateliers : « la restitution de la pureté de l’architecture cistercienne médiévale a été privilégiée » écrit d’ailleurs l’architecte en charge des travaux.
En revanche, la restauration du réfectoire/chapelle, achevée en 2015, est le résultat d’un compromis visant à concilier la double mémoire du lieu. Rendu à son état du 18e siècle, le réfectoire des moines garde une trace discrète, mais éloquente, de l’emplacement des tribunes construites au 19e siècle, lors de sa transformation en chapelle des prisonniers.
À l’heure actuelle, la conservation des murs de clôture et des miradors, liés à l’usage pénitentiaire, semble actée. Mais la fermeture de la maison centrale est annoncée pour 2022 et des bâtiments carcéraux, construits au début des années 1970, ont été détruits entre août et novembre 2017. Quel sera l’avenir réservé à Clairvaux, site unique en son genre puisqu’il conserve les traces de sa double vocation d’abbaye et de prison ?