Au début du 19e siècle, l’État français investit les abbayes vidées de leurs moines lors de la Révolution. Il y aménage des lieux adaptés à la peine de prison, devenue la principale manière de punir. Cette évolution impose de loger dans chacun des anciens monastères des centaines, voire des milliers de détenus (hommes, femmes et parfois enfants). Et le rôle fondamental assigné au travail entraîne de profonds réaménagements, notamment l’installation d’ateliers de travail dans les anciens enclos monastiques.
Dans l’abbaye de Saint-Nicolas de Melun, dès 1807, les différents lieux monastiques sont affectés à de nouvelles fonctions carcérales, souvent sans rapport avec leur destination première. Il est prévu que l’église et le chœur des religieuses soient convertis en atelier de lainage, la sacristie en cachots, le réfectoire en prison des hommes…
Souvent, les travaux mutilent amplement les bâtiments monastiques, comme le montre l’exemple de Fontevraud. En 1806, lorsque le projet de transformation de l’abbaye en prison prend forme, les bâtiments sont déjà très délabrés après avoir été abandonnés par les religieux et religieuses en 1791-1792. Les pillages et les activités d’un salpêtrier ont affaibli les structures. Le monastère des hommes (Saint-Jean-de-l’Habit) est démoli et devient cimetière paroissial.
L’église de Fontevraud ainsi que les ailes sud et est de l’ancien monastère des femmes (Grand Moûtier) subissent de profondes modifications pour être adaptées à leur nouvelle fonction carcérale (sûreté, hygiène, travail). L’ingénieur Charles-Marie Normand conserve le mur de clôture à des fins d’économie, mais procède à l’équarrissement de l’enclos monastique, en détruisant tous les bâtiments adossés à ce mur. De plus, un mur et un chemin de ronde sont construits pour enceindre l’église, le Grand Moûtier et son cloître et les bâtiments attenants.
Les espaces sont divisés afin de séparer les catégories de détenus en fonction de leur sexe et de la nature de leur crime : un plan de 1820 suggère la scission du cloître du Grand Moûtier en deux cours de promenade, correspondant aux deux sections de détenus masculins. La nef de l’église est subdivisée en ateliers de travail. Quant au chœur de l’église, il est préservé comme espace de culte et compartimenté pour accueillir hommes, femmes et personnel pénitentiaire.
Outre la distribution générale des bâtiments, l’intérieur de ceux-ci est radicalement transformé. On conserve les murs, mais on fait le vide afin d’exploiter au mieux hauteur et volumes existants. Ainsi trois puis cinq niveaux de plancher sont aménagés dans la nef de l’église de Fontevraud, celle du Mont-Saint-Michel connaissant un sort semblable. Le réfectoire est divisé en deux niveaux (atelier au rez-de-chaussée, dortoir à l’étage). Malgré ces transformations profondes et répétées, l’architecture monastique résiste aux impératifs de sûreté. Les surveillants surnomment ainsi Fontevraud « la prison aux mille et une portes et fenêtres ».
L’une des ruptures les plus frappantes entre époque monastique et époque carcérale concerne les destructions de lieux indispensables à la vie monastique. À l’abbaye bénédictine d’Eysses (Villeneuve-sur-Lot), devenue maison centrale en 1808, le cloître, l’église et la salle capitulaire sont détruits pour agrandir le site.
À Clairvaux, l’église, cœur de l’abbaye pendant sept siècles, est détruite entre 1809 et 1815 contre l’avis de la puissance publique afin d’en récupérer les matériaux. Sur une partie de son emplacement est édifiée l’actuelle maison centrale en 1970-71.
Les profondes transformations opérées dans le bâti expliquent également qu’il soit aujourd’hui difficile d’identifier avec certitude l’emplacement de la salle capitulaire. D’après un devis estimatif des travaux à mener à Clairvaux (AN F16/325, 23 avril 1809, article 22), on peut supposer qu’elle était située dans la partie nord-ouest du grand cloître, à proximité du transept de l’église.
La salle capitulaire a pourtant été l’un des lieux essentiels de l’abbaye pendant des siècles puisque les décisions importantes y étaient prises et les moines s’y accusaient de leurs fautes. Sa disparition lors de la mutation carcérale révèle un changement spatial radical, tant il est vrai qu’une salle de délibérations collectives réunissant toute la communauté n’a plus lieu d’être dans une maison de détention du 19e siècle.
Source : Paris, Bibliothèque Mazarine, manuscrit 1765, f. 124r © Bibliothèque Mazarine
Deux fautives sont agenouillées devant l’abbesse.
Source : gallica.bnf.fr / BnF.
Source : Gravure de Frédéric Théodore Lix, 1889. gallica.bnf.fr / Strasbourg BNU.
En 1821-1825, l’architecte Durand propose d’en faire un réfectoire en rasant les voûtes. Le projet est abandonné et la salle devient un magasin pour les vivres, attenant à la cuisine. Amplement mutilée tout au long du 19e siècle, elle fait l’objet d’une restauration entreprise par le directeur de la prison à partir de 1866 : les murs nord et sud, dans lesquels des portes ont été percées, sont rebouchés, le dallage est refait. La salle est convertie en prétoire pour juger les cas d’indiscipline, puis en dépôt lapidaire à partir des années 1930.
Source : © Henri Manuel / Fonds Manuel / ENAP – CRHCP, M-22-030.